硬壳蛤(Mercenaria mercenaria Linnaeus,1758)又称小圆蛤、北方帘蛤或美洲帘蛤。原分布于美国东海岸，是美国大西洋沿岸浅海和滩涂主要的经济双壳贝类之一，营养和经济价值较高，贝壳又可作为高级工艺品、装饰品的原料，由其提取的蛤素能够抑制肿瘤生长。硬壳蛤的价格较高，去壳以后几乎同鲍的价格相当。在美国新英格兰和中大西洋各州、纽约、新泽西和弗吉尼亚等地硬壳蛤是最重要的经济贝类之一。1995年美国东北地区各州的总产值3740万美元。1998年的总产值是4177.5万美元。美国对硬壳蛤养殖比较重视，分布地各州都有各自的增养殖计划。我国沿海滩涂可养面积广阔，沿海养虾池塘众多，如开展硬壳蛤的滩涂增养殖或与对虾的混养，对于有效利用我国滩涂资源，改善对虾养殖池的生态条件，提高池塘养殖效益，降低养殖风险，增加出口创汇，解决劳动力就业等具有重要的意义。

　　1硬壳蛤的生物学

　　1.1分布及习性

　　广泛分布于美国东海岸，美国的西海岸也有少量人工移植形成的种群。在美洲分布的最北限是加拿大的St.Lawrence湾。英国和法国的大西洋海岸也有少量的分布。最重要的是新英格兰和佛罗里达。

　　硬壳蛤在含有贝壳的软质底最多，在沙质洼地、沙泥洼地和泥底也有分布。Peterson等的一项研究表明，在北卡罗来纳州大叶藻区，1—2龄的硬壳蛤的密度(9个/m2)要比附近沙洼地平均的密度(1，6个/m2)高得多，并且在大叶藻分布区的硬壳蛤平均要比沙地的大。硬壳蛤寿命可达40年，生长在15年就基本停止。

　　1.2对温度和盐度耐受性

　　研究发现最佳生长温度在20℃左右，高于31℃或低于9℃时生长停止。在4℃时硬壳蛤就会进入类似冬眠的状态。但温度降到0℃也能存活。引入大连后的试验表明，硬壳蛤稚贝可以较长时间耐受—3℃的低温，在大连北部庄河石城海区潮间带底播的稚贝也能够越冬。硬壳蛤的幼虫生长最快温度在25—30℃之间，幼虫发育的最低温度是12.5℃。硬壳蛤对盐度的耐受力随年龄的增加而增加，但同温度成反比关系，当盐度低而温度高时存活率会显著降低。卵子正常发育的盐度范围是20—32.5。超过35时只有1%的受精卵发育到幼虫阶段，低于17.5时卵不发育。温度在22.5—36.5℃，盐度在21—30时，幼虫的生长速度最快;低于15时生长停止，死亡率高。同胚胎相比，浮游幼虫后期对温度变化的耐受力下降，而对低盐度的耐受力则上升。壳顶幼虫时期，盐度大于20才能发育到幼贝阶段。稚贝(1.8—3.6mm)当盐度长时间低于15时，将发生死亡。年龄较大的硬壳蛤对低盐度的忍受力更强一些，但盐度低于20生长较慢。由于成熟的硬壳蛤可以关闭贝壳，所以可以忍受较长时间的低盐。成体在盐度10时持续4—5周可以存活，并且可以平衡体内外的渗透压。但是长时间处于低盐度环境不利于生长和繁殖。胚胎正常发育的最低溶氧是0.5mg/L;0.2mg/L时，100%死亡;在0.34mg/L时，只能发育到担轮幼虫，不能形成贝壳。在2.4mg/L时幼虫生长缓慢，适合的溶氧范围是4.2mS/L以上。

　　1.3生长

　　生长速度因地理和季节不同而有所变化。在北部地区生长只发生在夏季水温接近20℃时，这是该种的最适温度。在冬季当水温降到5—6℃以下时，生长完全停止。例如在北卡罗莱纳州和乔治亚州硬壳蛤在春季和秋季生长快速，冬季几个月生长变慢，夏季生长最慢。在佛罗里达硬壳蛤生长速度比在北部的快3倍。水温是生长的限制因子，但其它因子(如食物的密度)也影响生长速度。研究显示高密度养殖的硬壳蛤(3875个/m2)达到相同的规格要比在适中密度(323个/m2)养的蛤所用的时间长。

　　硬壳蛤的生长受海水运动和藻类营养的影响。生长的理想条件是温和潮流加上适当的藻类密度并伴随有4mg几的溶氧。

　　不论是自然界的还是人工养殖的硬壳蛤，其生长速度的差异都受基因型或遗传学的影响。在最快生长速度下，经24—36个月硬壳蛤可以达到商品规格。在10—16个月时决速生长的个体可比生长慢的个体大1倍。在任何硬壳蛤种群中大约有10%是来自于生长最快的亲本，因此对生长快的个体进行选择会取得明显的经济效益。显而易见，在育苗过程中除去生长慢的个体会使生产成本大幅下降。